В основу сюжету "Червоного гаоляну" покладено історію однієї китайської родини, яка мешкала на північному сході Китаю під час антияпонської війни у 1930-ті роки. Оповідачем виступає онук учасників тих буремних подій. Коли мирне життя селища перериває вторгненням японців, односельці усі, як один, стають на захист рідних гаолянових полів, і земля зрошується горілкою та кров'ю.